沒有航油，飛機就沒有起飛的動力。而沒有機載氧氣，飛行員就沒有上天的勇氣。因為要駕駛作戰(zhàn)飛機執(zhí)行任務，飛行員必須呼吸飛機自身攜帶的氧氣。

上個世紀90年代初的一個冬日，一架軍用戰(zhàn)機從北往南長途跋涉，在一個海島上停了下來。飛行員在島上待了一天，第二天準備啟程返回時卻發(fā)現(xiàn)，機載液氧蒸發(fā)完了，飛機無法起飛。海島很大，可是島上沒有液氧。無奈的飛行員只好向上級報告，指揮機關派專機從遙遠的地方送來了液氧，才使這架戰(zhàn)機得以重返基地。

發(fā)動機不息，氧氣源源不斷

作戰(zhàn)飛機對氧氣的依賴，就如同魚離不開水。尤其是現(xiàn)代飛機往往都在空氣稀薄的高空作戰(zhàn)，需要氧氣來維持常態(tài)飛行；另一方面，如果發(fā)生諸如座艙蓋爆炸一類的情況，導致機艙內外壓差消失，及時的供氧有助于保護飛行員的安全。

液氧為飛機供氧，始于第二次世界大戰(zhàn)以后，由美、英、法等國率先使用。液氧有個明顯不足，那就是蒸發(fā)率為5％~20%。這影響了飛機的持續(xù)作戰(zhàn)。在液氧之前的階段是氣氧。如今氣氧仍是包括俄羅斯在內許多國家的主要機載供氧方式。

上個世紀60年代，德國人的一種民用技術進入了航空科學家的視線，那就是利用分子篩制氧。德國人用它來凈化空氣。到20世紀70年代末，美國的B－1戰(zhàn)略轟炸機出世了，迫切需要一種新的機載供氧設備來維持長途飛行。分子篩制氧從此在航空界發(fā)展并成熟起來。這種制氧方式和前兩個階段相比是一個飛躍，因為它使飛機實現(xiàn)了“發(fā)動機不息，供氧不斷”。分子篩對空氣中的氮氣有很大的吸附力，而對氧分子的吸附力很小。當外界壓力變化時，分子篩材料中的氮分子可以重新分離，利用飛機發(fā)動機或空調系統(tǒng)補充進來的空氣產生含氧濃度較高的氣體，供飛行員呼吸。幾塊分子篩不停變換壓力，周而復始地工作，就可源源不斷地供氧了。這就如同魚在水中游，只要魚鰓在動，魚就能獲取氧氣一樣。只要飛機的發(fā)動機或空調系統(tǒng)在運轉，飛行員就不必擔心沒有氧氣呼吸。

顧慮減輕，戰(zhàn)斗機飛得更遠

有了分子篩制氧，作戰(zhàn)飛機的顧慮減輕了不少。戰(zhàn)斗機的供氧和加油不同。飛機沒油了，空中加油機就可以輕松解決問題。但要是在以前，飛行員需要的氧氣沒有了，那就只好從云端折回地面，讓勤務人員為它更換補充。這樣，飛機的有效作戰(zhàn)時間和距離自然要大打折扣。打個比方，一架米格－21使用氣氧只能滯空一個半小時，使用液氧滯空時間能達到兩小時。這是在它油量和帶彈量不變的情況下作比較，使用液氧自然要優(yōu)越一些。如果米格再進行一次空中加油，航油保證它再有一小時的滯空時間，它的戰(zhàn)斗力就能大為提升。但是如果機載供氧跟不上，即使航油再充足，米格也不敢再在空中多待一分鐘。然而，現(xiàn)代戰(zhàn)爭通常要求飛機連續(xù)飛行10小時執(zhí)行任務，而且飛行高度也大大提升，分子篩制氧的重要作用就凸顯出來了。它徹底消除了機載供氧以往對飛機戰(zhàn)斗力的制約，使戰(zhàn)斗機能夠進行更遠距離的空中打擊。與此同時，機載分子篩系統(tǒng)維護時間短、費用低。它還能減輕后勤保障的負擔，可取消地面的儲運、產氧、充氧設備，消除了液氧與氣氧的易燃易爆隱患。

此外，分子篩供氧設置占用的空間也比較小，可以省出機身上極為寶貴的空間來配置更多的有用裝備。

備受關注，航空供氧佼佼者

如今，世界上有少數(shù)國家走在了分子篩制氧的前沿。

美國在這一領域用功最早，心得也最多。自從上世紀80年代美國海軍把分子篩制氧技術運用得比較成熟后，美軍就開始把這種供氧方式用到了多種新型戰(zhàn)機上?，F(xiàn)在，美軍的F－15、F－16、F－18、F－22、F－35以及B－1、B－2都是采用分子篩供氧。

當然，美國在機載供氧領域不像它在隱形技術領域那樣獨步天下。法國、英國也已成功掌握了分子篩供氧。另外，瑞典的JAS39、歐洲的EF－2000也用上了這項技術。

在亞洲，日本是擁有分子篩制氧技術比較早的國家之一。早在20世紀80年代，日本就從美國手中購買了這項技術，用在了T4飛機上。從1999年開始，印度也一直在搜集分子篩制氧技術的相關資料?，F(xiàn)在，中國研究人員歷經10余載不懈努力，終于研制成功了可無限供氧的新型戰(zhàn)斗機機載供氧設備以及配套的飛行防護服裝。

還有更多的國家在關注著無限供氧技術。雖然現(xiàn)代戰(zhàn)機正在向無人化發(fā)展，但未來無人機將在多大程度上代替有人機，這個過程要多久才實現(xiàn)，現(xiàn)在還是未知數(shù)。因此從目前看來，在未來很長時間內，分子篩制氧仍將在航空供氧領域發(fā)揮重要作用。