大革命失敗后，賀龍、周逸群奉黨中央之命赴湘鄂西領(lǐng)導(dǎo)武裝斗爭。l928年1月，他們在參加荊江兩岸年關(guān)暴動后，于2月末到達(dá)湘鄂邊地區(qū)，發(fā)動武裝起義，攻克桑植縣城，很快建立了工農(nóng)革命軍(后改為紅四軍)和第一個縣蘇維埃政權(quán)。經(jīng)過4、9月兩次失敗，賀龍和以他為書記的湘鄂西前委認(rèn)識到，舊式武裝不經(jīng)過徹底改造是經(jīng)不起風(fēng)浪的。于是，對部隊(duì)進(jìn)行整頓，發(fā)展黨、團(tuán)組織，遣散老弱和投機(jī)分子，加強(qiáng)基層領(lǐng)導(dǎo)，嚴(yán)格管理教育，部隊(duì)得到了鞏固和發(fā)展。此后，紅四軍幾經(jīng)挫折，幾經(jīng)發(fā)展，于l929年5月粉碎了桑(植)、鶴(峰)、(五)峰團(tuán)防的聯(lián)合進(jìn)攻，下鶴峰，克桑植，使桑鶴根據(jù)地連成一片，部隊(duì)發(fā)展到一千多人，還有人數(shù)不等的五支地方游擊大隊(duì)，革命形勢蓬勃發(fā)展。

桑鶴紅色政權(quán)的建立，使國民黨反動派大為震驚。蔣介石兩次電召國民黨湖南省主席何鍵密商“清剿”方案。l929年6月下旬，在何鍵的督促下，湘西軍閥陳渠珍企圖摧毀紅色政權(quán)，恢復(fù)對桑植的統(tǒng)治，命令其所部駐永順的向子云旅進(jìn)犯桑植。向子云原來是賀龍的舊部。賀龍得到向部要進(jìn)攻桑植的情報(bào)后，便寫信給向子云，警告他：“不必來攻，來則送槍而已?！钡?，向子云自恃人多槍好，一意孤行，于7月初命其團(tuán)長周寒之率領(lǐng)兩千多人向桑植進(jìn)攻。其時，紅四軍雖然打過不少仗，但多是同團(tuán)防武裝作戰(zhàn)，同大股正規(guī)軍國民黨軍隊(duì)作戰(zhàn)還是首次。賀龍主持前委研究，決定采取誘敵深入、伏擊殲敵的策略，挫敗敵人的進(jìn)攻。于是，賀龍一面派主力埋伏于澧水西岸八斗溪地區(qū)，一面派小部分兵力誘敵深入。周寒之不知是計(jì)，率部從永順經(jīng)碑里坪、水里坪進(jìn)占南岔。紅軍擔(dān)負(fù)誘惑敵人的小分隊(duì)隨即在南岔周圍襲擾敵人，消耗敵人彈藥，疲憊敵人。在紅軍小分隊(duì)的誘惑下，周寒之兵分三路，經(jīng)水灘口、南岔、龔家嘴橫渡澧水，向桑植前進(jìn)。紅軍誘敵小分隊(duì)節(jié)節(jié)抗擊，佯裝敗退，以遲滯、疲憊敵人，掩護(hù)主    力部隊(duì)進(jìn)人指定位置。周寒之率部東渡澧水后，進(jìn)抵吳家坡一線，正當(dāng)他得意洋洋，督令部隊(duì)繼續(xù)向前開進(jìn)時，紅四軍第一、第四團(tuán)及軍部特務(wù)團(tuán)從八斗溪西北面高地上居高臨下地壓了下來，一時間殺聲震天，勢如破竹，銳不可當(dāng)。周寒之發(fā)覺中了埋伏，頓時驚恐萬狀，部隊(duì)背水作戰(zhàn)，立即亂成一團(tuán)，紛紛奪路后竄。敵人跑到河邊時，渡輪早已杳無蹤影。如猛虎下山般的紅軍指戰(zhàn)員乘機(jī)一陣猛沖猛打，將敵人大部殲滅，周寒之被擊斃。

周部南岔被殲后，向子云妄圖報(bào)復(fù)。7月中旬，向子云親任指揮，率三千多人向桑植撲來。向子云依仗部隊(duì)裝備較好，人多勢眾，十分驕橫。但向又是一個十分迷信、愚蠢的家伙，命令部下準(zhǔn)備了許多竹筒了，里邊盛了狗血、烏雞血，幻想用這些污穢的東西來打敗紅軍。針‘對敵情，賀龍決定放敵人進(jìn)城，然后關(guān)門打狗，圍殲該敵。7月14日，賀龍命令將桑植縣城東、西、北三面的城墻拆掉，部隊(duì)于當(dāng)夜撤出縣城，分別埋伏于八斗溪、梅家山、桕家沖一帶。同時，命令谷志龍率主力一部扼守南大山三百蹬一線高地，以斷敵逃路。

7月l5日凌晨，敵特務(wù)營從赤溪渡過澧水，心驚膽顫地進(jìn)入了桑植城內(nèi)。隨后，向子云率部經(jīng)桃子溪、赤溪渡進(jìn)至城郊。敵軍一路未受任何阻擊，誤認(rèn)為紅四軍早已遠(yuǎn)遁，更加放松警惕，后續(xù)部隊(duì)便大搖大擺地向前開進(jìn)。九時左右，賀龍抓住敵人兵力分散、立足未穩(wěn)、斗志松懈的弱點(diǎn)，立即下令出擊。隨著一陣軍號聲，紅四團(tuán)經(jīng)高家坪、烏龜嘴猛攻城東門；紅一團(tuán)從桕家沖躍出，直撲西門；紅二團(tuán)、獨(dú)立團(tuán)經(jīng)八斗溪向汪家坪一帶出擊，切斷敵軍退路。敵軍遭此突襲，頓時亂成一鍋粥，紛紛奪路潰逃。正當(dāng)敵人亂哄哄擁向城東時，陳宗瑜率四團(tuán)出現(xiàn)在東門外，紅軍戰(zhàn)士手持一色紅纓槍，沿東門外石階昂然沖擊。東門守?cái)骋姞?，扔下兩挺水壓式機(jī)關(guān)槍奪路而逃。入城之?dāng)?，大部被殲?/P>

敵后續(xù)部隊(duì)一部搶占蛾子高地，企圖掩護(hù)其殘余部隊(duì)向渡    口、河灘撤退，渡河逃跑。守八斗溪一帶的紅軍隨即以部分兵力迂回?cái)橙苏紦?jù)的蛾子嶺西坡，擊敵側(cè)背，主力部隊(duì)隨后跟蹤圍殲。敵沿來路逃至河灘赤溪渡口，見渡船早被紅軍撐走，更加驚恐萬狀，擁擠河邊，爭相逃命，溺斃者不計(jì)其數(shù)。一些愚蠢的敵兵還迷信竹筒里狗血、鳥雞血的“法力”，一個勁地向紅軍戰(zhàn)士身上潑去。但是，一個個都難逃被殲的命運(yùn)。向子云眼見雞血、狗血都失去“法力”，部隊(duì)大部分被殲，早就慌了手腳，在一小,部分?jǐn)潮难谧o(hù)下，抓住騾子尾巴企圖泅水過河逃路，結(jié)果被淹斃中流。下午四時左右，戰(zhàn)斗結(jié)束。此役，除百余名殘敵逃跑外，其余全部被殲，繳獲長短槍約千支，取得了紅四軍建軍以來第一次大捷，也顯示了賀龍高超的軍事指揮藝術(shù)。

南岔、赤溪大捷后，減小了來自永順之?dāng)车膲毫?，鞏固了根?jù)地。8月，紅四軍派出部分武裝向大庸、永順、慈利邊界游擊，經(jīng)六晝夜戰(zhàn)斗，拔除了大庸縣西教鄉(xiāng)反動勢力固守的山寨，打通了桑植與大庸的聯(lián)系，隨后，又攻下慈利重鎮(zhèn)江埡、九溪等地，紅四軍發(fā)展到四千多人槍，湘鄂邊革命根據(jù)地初具規(guī)模。