1930年，湘鄂西邊界地區(qū)發(fā)生了罕見的天災，再加上國民黨反動派、地主惡霸和土匪敲骨吸髓，鬧得當?shù)孛癫涣纳?，疾病和豬瘟四處流行。掙扎在死亡線上的勞動人民，大都病魔纏身，幾乎家家無糧食，戶戶無生豬。

當時，湘鄂西革命根據(jù)地的著名軍事領(lǐng)導人王炳南同志，正在湖北省的長陽、鶴峰等縣發(fā)動組織勞動人民鬧革命。他看到廣大農(nóng)村到處是人亡畜死的慘狀，心急如焚。于是，他一面發(fā)動群眾，組織大家向制造“人禍”之首的國民黨反動派、惡霸地主作斗爭，一面想辦法向疫病、豬瘟這類“天災”宣戰(zhàn)。

王炳南不僅是一位威震敵膽的紅軍指揮員，而且也是一名精通醫(yī)術(shù)，善治疾病，并且會治豬瘟的好醫(yī)生。為了治愈群眾的疾病，減輕人民的痛苦，他不辭勞苦，帶領(lǐng)紅軍戰(zhàn)士，提著一只竹籃，進深山，攀懸崖，爬峭壁，采集各種中草藥。這些采集的藥材，他走到哪里就帶到哪里，看到誰家有病人，就熱心為他們診治，聽到誰家有豬瘟，就登門送藥。幾個月的時間，在長陽縣的天池河、黃柏山，鶴峰縣的下坪、麻水等地，到處都留下了他的足跡，到處都能聽到勞動人民對王炳南同志發(fā)自內(nèi)心的頌揚。

1933年6月，王炳南同志受王明的“左”傾路線迫害致死。噩耗傳來，湘鄂西人民極為悲痛，人們深深地懷念著他。逢年過節(jié)時，人民群眾都自發(fā)地用各種形式悼念王炳南烈士。有的磨點豆腐，也要盛一碗，放上筷子，祭奠王炳南烈士。在鶴峰下坪、麻水一帶的窮人，每當遇到蟲、水、風、獸瘟等自然災害時，都要燒香化紙，拜請王炳南烈士的英靈保佑免受災害。荊門、當陽、遠安等縣的人民，在遇到豬瘟流行時，就在豬欄上掛上一塊寫著“王炳南在此”幾個大字的木牌，以驅(qū)瘟趕邪。人民群眾這種寄托哀思的樸素感情，雖然帶有迷信色彩，但卻充分體現(xiàn)了人民群眾對王炳南烈士的無限信賴和懷念。

王炳南同志1892年5月生在湖南省桑植縣澧源一個農(nóng)民家庭里。1919年參加賀龍同志領(lǐng)導的農(nóng)民起義隊伍。1928年加入中國共產(chǎn)黨。他先后擔任連長、營長、團長、紅軍第四軍第一路指揮、紅軍第二軍團第四師師長、中共湘鄂邊獨立師師長、紅三軍第九師參謀長等職，被害犧牲時年僅四十一歲。他是我軍早期著名的軍事領(lǐng)導人之一。

為了永遠紀念王炳南烈士，l978年1月，鶴峰縣人民在王炳南同志生前戰(zhàn)斗過的地方麻水公社，修建了一座烈士紀念碑。當年王炳南同志為人民采藥使用過的竹籃子，也珍藏在湘西土家族苗族自治州的博物館里。這只普通的竹籃子，是他與人民群眾水乳交融的見證。