土地革命戰(zhàn)爭時期，在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，全國先后創(chuàng)建了十幾個革命根據(jù)地。其中，規(guī)模較大、影響深遠(yuǎn)的主要是：中央革命根據(jù)地、鄂豫皖革命根據(jù)地和湘鄂西革命根據(jù)地。創(chuàng)建這三大革命根據(jù)地的主力紅軍后來稱為紅一方面軍、紅四方面軍和紅二軍團(tuán)。

黨在湘鄂西地區(qū)創(chuàng)建紅軍和根據(jù)地始于一九二七年“八.七”會議以后。中共湖南、湖北省委在組織秋收暴動時將兩省劃為十個特區(qū)，分別建立了黨的特別委員會。在今京廣鐵路以西的是湖南的湘西特區(qū)和湖北的鄂北、鄂中、鄂西特區(qū)。湘西特區(qū)轄常德、桃源、漢壽、慈利、石門、澧縣、臨澧、安鄉(xiāng)、南縣、華容、溆浦、麻陽、沅江、辰谿等十四縣，鄂北特區(qū)轄棗陽、隨縣、鐘祥、襄陽、宜城、光化、谷城、?？怠⒎靠h、均縣、南漳、鄖縣、竹山、竹谿等十四縣，鄂中特區(qū)轄沔陽、監(jiān)利、潛江、天門、漢川、京山、應(yīng)城等七縣，鄂西特區(qū)轄江陵、石首、荊門、當(dāng)陽、遠(yuǎn)安、松滋、枝江、宜都、宜昌、長陽、五峰、秭歸、巴東、興山、建始、鶴峰、恩施、宣恩、利川、咸豐、來鳳等二十一縣，總共五十六個縣。隨著斗爭形勢的發(fā)展，后在湘鄂西特委、湘鄂西中央分局領(lǐng)導(dǎo)下的革命斗爭所及地區(qū)，大體包括湖南、湖北兩省所屬的京廣鐵路以西、洞庭湖——沅江——西水以北的區(qū)域，與上述區(qū)域不盡一致。在這個區(qū)域內(nèi)建立的湘鄂邊、洪湖、巴興歸、襄棗宜、鄂西北革命根據(jù)地①，及其他小的游擊根據(jù)地，綜稱湘鄂西革命根據(jù)地。在這個區(qū)域內(nèi)建立的紅軍，有湘鄂邊的紅四軍（后稱紅二軍）、洪湖的紅六軍、巴興歸的紅四十九師、襄棗宜的紅二十六師、鄂西北的紅二十五師，以及其他游擊武裝。紅二軍團(tuán)起初由紅二、紅六軍組成，以后又編入了其他一些人數(shù)較少的武裝部隊。一九三一年春紅二軍團(tuán)改編為紅三軍。

湘鄂西的革命人民，在土地革命戰(zhàn)爭中，高舉武裝反抗國民黨的旗幟，進(jìn)行了英勇的斗爭，取得了輝煌成就，也遭受過嚴(yán)重挫折。這一過程概括起來可分為三個階段：一九二七年秋至一九三○年七月，為紅軍和根據(jù)地創(chuàng)立階段；一九三○年七月至一九三二年春，為紅軍和根據(jù)地發(fā)展壯大階段；一九三二年春至一九三四年六月為紅軍和根據(jù)地遭受嚴(yán)重挫折階段。

在湘鄂西的斗爭失敗后，一九三四年六月紅三軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)至黔東，創(chuàng)立了黔東蘇區(qū)，同年十月與紅六軍團(tuán)會師，恢復(fù)了紅二軍團(tuán)番號，進(jìn)入了刨建湘鄂川黔革命根據(jù)地的另一斗爭階段。